Le Néerlandais a devancé l'Australien Oscar Piastri (McLaren) et l'Espagnol Carlos Sainz (Ferrari) de respectivement 105 et 116 millièmes de seconde.
Une fois n'est pas coutume, le triple champion du monde en titre est resté tout en bas de la feuille des temps durant quasiment toute la séance. Après avoir manqué un virage et être sorti trop large en début de session, il s'est ensuite plaint de la température de ses pneus et n'a presque jamais été dans le coup.
Mais il a finalement réalisé le meilleur chrono lors de son dernier tour rapide, à moins de deux minutes du drapeau à damiers.
Les monoplaces Mercedes ont semblé plutôt à l'aise, à l'image de la quatrième place du Britannique George Russell, qui a devancé son coéquipier et compatriote Lewis Hamilton, septième derrière le Canadien Lance Stroll (Aston Martin) et le Mexicain Sergio Pérez (Red Bull).
Le reste du Top 10 a été plutôt surprenant avec le huitième rang pour le Japonais Yuki Tsunoda (Racing Bulls), et le 9ᵉ et 10ᵉ chronos inattendus des deux monoplaces Alpine des Français Esteban Ocon et Pierre Gasly. Ce dernier s'est même permis d'être en tête de la feuille des temps à moins de dix minutes de la fin de la séance !
Pour les seuls essais du week-end, les conditions étaient difficiles avec près de 30 degrés dans l'air et plus de 50 sur la piste. Et l'un des cadors n'a pas tardé à se mettre à la faute.
Le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari), qui n'a réalisé que trois tours dans cette séance, perdant un précieux temps de roulage dans ce week-end avec course sprint, est en effet parti en tête-à-queue et comme il a été incapable de repartir, il a provoqué un drapeau rouge et l'interruption de la séance durant presque 10 minutes.
Les pilotes reprendront la piste une seconde fois vendredi pour disputer les qualifications du sprint.
1re séance d'essais libres :
Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:28.595 (25 tours)
Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes) 1:28.700 (24)
Carlos Sainz Jr (ESP/Ferrari) 1:28.711 (24)
George Russell (GBR/Mercedes) 1:28.784 (26)
Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes) 1:28.817 (25)
Sergio Pérez (MEX/Red Bull) 1:28.868 (23)
Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:29.012 (24)
Yuki Tsunoda (JPN/Racing Bulls-Red Bull) 1:29.056 (25)
Esteban Ocon (FRA/Alpine-Renault) 1:29.163 (23)
Pierre Gasly (FRA/Alpine-Renault) 1:29.175 (27)
Daniel Ricciardo (AUS/Racing Bulls-Red Bull) 1:29.178 (27)
Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:29.189 (26)
Nico Hülkenberg (GER/Haas-Ferrari) 1:29.314 (25)
Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes) 1:29.393 (24)
Zhou Guanyu (CHN/Sauber-Ferrari) 1:29.445 (24)
Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:29.495 (21)
Valtteri Bottas (FIN/Sauber-Ferrari) 1:29.636 (23)
Logan Sargeant (USA/Williams-Mercedes) 1:29.891 (23)
Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Mercedes) 1:30.023 (22)
Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:32.099 (3)
